鳴鶴は、明治維新後、新政府の官僚となって大書記官まで進みましたが、厚い信任を受けていた大久保利通（1830～1878）が暗殺された後、官を退いて書の道一筋に生きていくことを決意しました。明治12年（1879年）、とこに鳴鶴が42歳のことです。
意外にも、鳴鶴には門下生時代というものがありませんでした。はじめは兄の影響もあって巻菱湖（1777～1843）の書風を学んでいましたが、のちに、京都で活躍していた貫名菘翁（海屋）（1778～1863）に私淑、そして、官を辞した翌年、その後の運命を決定する人物との劇的な出会いがありました。その人物とは、清国公使の随員として来日した楊守敬（1839～1915）です。
守敬は書をよくし、金石学者としても知られていました。鳴鶴は、巌谷一六（1834～1905）や松田雪柯（1819～1881）た志をともにするものと誘い合い、膨大な碑版法帖を持する守敬のもとに4年間通って金石岳学を本格的に学び、中国の漢魏六朝時代を中心とした書体を研究しました。加えて、廻腕執筆法という書法を教授されています。明治24年（1891年）には、54歳にして清国に遊学し、踰越、呉大徴、楊峴、呉昌碩などの学者文人と交わり、碑版法帖なども積極的に収集し、見聞を広げました。
深い学識に裏付けられた格調高い書は広く世に受け入れられ、鳴鶴は近代随一の大家と仰がれるまでとなり、彼の楷書体は日本の一般の書体の基礎となりました。門人も多く、比田井天来（1872～1939）、丹羽海鶴（1863～1931）ら、優れた書家を輩出しています。
鳴鶴の流派は鶴門と呼ばれ、その門下生は3,000人を数えたと言われています。また生涯で1,000基の石碑を書いたとも言われ、現在も全国に300基以上の碑が残されています。中でも大久保公神道碑は鳴鶴の最高傑作といわれています。